El perfumado mundo de los aceites esenciales

Los procesos de biodeterioro están muy extendidos en los entornos naturales, por lo que todo el patrimonio cultural es susceptible a este tipo de degradación. Detener estos procesos es imposible; ralentizarlos es un objetivo. El problema es extremadamente complejo e involucra aspectos como la biorreceptividad de las diferentes superficies, el impacto ambiental en las zonas aledañas a los tratamientos, los efectos en la salud de los operarios, la eficacia y durabilidad de los tratamientos, etc.

Numerosos estudios han permitido obtener datos ecológicos, lo que ha posibilitado la identificación de los microorganismos más extendidos tanto en monumentos como en obras muebles. Otros estudios se han centrado en metodologías para la eliminación de microorganismos, comparando procedimientos mecánicos y físicos y los productos químicos que se utilizan habitualmente en las operaciones de restauración. Se ha dedicado un esfuerzo particular a los sistemas integrados que combinan moléculas biocidas sintéticas con agentes protectores hidrófugos, como siloxanos y nanosílices funcionalizadas, como se describió recientemente para el desarrollo del Nano Silo Corave, producto no comercializado en España y Portugal (ver Focus 4).

Teniendo esto en cuenta, se han desarrollado métodos alternativos basados en el uso de compuestos naturales con propiedades biocidas, principalmente extractos de plantas y aceites esenciales (AE). Estos últimos, como los de tomillo, canela, orégano o lavanda, se presentan como una opción prometedora debido a su baja toxicidad para los seres humanos y el medio ambiente, así como a su eficacia contra una amplia gama de microorganismos [1, 2].

¿Qué son los aceites esenciales?

Los aceites esenciales son líquidos volátiles y fragantes producidos por las plantas como metabolitos secundarios. Su composición química es compleja y puede variar significativamente según la especie de planta, el órgano del que se extraigan (hojas, flores, raíces), las condiciones climáticas y el momento de la cosecha. Están compuestos principalmente por terpenos y compuestos fenólicos, que son los responsables de sus propiedades biológicas [3].

Aplicación de aceite esencial de tomillo rojo.

En la última década, los estudios se han multiplicado, los productos han llegado al mercado y ha surgido mucha confusión desde una perspectiva comercial. Intentemos ahora aclarar algunos puntos, comenzando por los más delicados e importantes. Los aceites esenciales no son atóxicos. Como muchas otras moléculas de origen natural, incluso una mezcla compleja que llamamos “aceite esencial de…” presenta cierto nivel de toxicidad; todo depende del tipo de moléculas presentes en la mezcla y de la cantidad de producto que contengan, la llamada dosis.

Desafortunadamente, algunos productos se han presentado como la alternativa “saludable” frente a los malos biocidas sintéticos, como las sales de amonio cuaternario. Cabe recordar que durante el período de Covid nos vimos inundados de estas sales, conocidas bactericidas y virucidas, contenidas en la mayoría de los geles desinfectantes. El uso de sales de amonio cuaternario (cloruro de benzalconio, cloruro de didecil-dimetilamonio, etc.) fue recomendado por el Istituto Superiore di Sanità (ISS) en Italia, por el European Centre for Disease Prevention and Control (ECDC) en Europa y por la OMS a nivel mundial. Como siempre, incluso para estas moléculas existe la cuestión de la dosis: excederse en el uso de geles no está recomendado.

Incluso respecto a los aceites esenciales, la ingesta de altas dosis puede causar varios problemas, y por ello es necesario leer las frases de riesgo que aparecen en las fichas de seguridad correspondientes. Por ejemplo, la cinnamaldehído (aldehído cinámico), que da a la canela su característico aroma, se utiliza en la preparación de excelentes postres, perfumes y suplementos alimenticios, además de estar presente en algunos medicamentos. Por lo tanto, no podemos considerarlo un producto tóxico en pequeñas dosis. De hecho, la ficha de seguridad de la cinnamaldehído pura indica la frase H312 – Nocivo en contacto con la piel y también H317 – Puede provocar una reacción alérgica en la piel. Por lo tanto, algunas personas podrían verse afectadas, desde el punto de vista alérgico, por los efectos de los aceites esenciales, exactamente como alguien puede ser alérgico a las fresas o a las almendras. Otro ejemplo es el carvacrol, contenido en el aceite de orégano, que puede provocar graves lesiones cutáneas y oculares (H314) y es nocivo si se ingiere (H302).

Después de un año aceite esencial de tomillo rojo

Mecanismo de Acción Biocida

La eficacia de los aceites esenciales contra hongos y bacterias se debe principalmente a su naturaleza lipofílica, que les permite interactuar con la membrana celular de los microorganismos. Esta interacción altera la permeabilidad de la membrana, provocando la pérdida de componentes intracelulares esenciales y, finalmente, la muerte de la célula. Además de su acción fungicida y bactericida, algunos aceites esenciales también muestran propiedades antioxidantes, lo que puede ayudar a proteger los materiales tratados de la degradación oxidativa.

En el campo de la conservación y restauración, los aceites esenciales se pueden aplicar de diversas formas. La aplicación directa, ya sea por pulverización o brocha, es común cuando se requiere una acción rápida y localizada. Otra técnica interesante es el uso de vapores de aceites esenciales (EOV) en entornos controlados, como vitrinas o cámaras de desinfección. Sin embargo, su alta volatilidad presenta un desafío: su eficacia en el tiempo es limitada en comparación con los biocidas tradicionales.

Los aceites esenciales tienen acción diferenciada sobre distintos microorganismos. Exactamente como los productos de síntesis, algunos aceites esenciales son más activos frente a ciertas especies y pueden resultar inactivos frente a otras. Por estas razones, fue necesaria una evaluación cuidadosa de los distintos aceites esenciales antes de lanzar al mercado el Biotin Bio, el nuevo producto CTS que se describirá en el próximo Focus.

Bibliografía

1. Cuzman O.; Tiano P.; Ventura S.; New Control Methods Against Biofilms' Formation on the Monumental Stones. In: Proceedings of 11th International Congress on Deterioration and Conservation of Stone; Torun, 2008; vol. 2, 837-846.
2. Devreux G, Santamaria U., Morresi F., Rodolfo A., Barbabietola N., Fratini F., Reale R.; Fitoconservación, tratamientos alternativos sobre obras de material lapideo en los jardines vaticanos, en Lo Stato dell'Arte 13, Turín 22-24 octubre 2015, pp. 199-206.
3. Bartolini M., Pietrini A.M.; La desinfección de las pátinas biológicas sobre los artefactos lapideos: biocidas químicos y naturales comparados, Bollettino ICR Nueva Serie n. 30 (enero-junio 2015), pp. 83-93.

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